자바스크립트가 동작하는 환경에는 크게 ‘브라우저(chrome, IE, firefox 등)’와 ‘운영체제(Windows, Mac, Linux 등)’라는 2곳이 있다. 기본적으로 프론트엔드 개발자는 자바스크립트로 홈페이지가 열리는 브라우저에서 동작하는 기능을 만든다. 그런데 그 홈페이지 개발은 프론트엔드 개발자의 컴퓨터에서 한다. 자바스크립트로 프론트엔드 개발자의 컴퓨터를 제어할 수 있는 환경이 NodeJS이다. 그래서 NodeJS를 ‘런타임 환경’이라고도 한다.
자바스크립트는 기존 브라우저에서도 지원을 하는 거지만, Node.js는 서버이기 때문에 설치가 필요하다. NodeJS를 설치하면 컴퓨터를 제어할 수 있으니까 설치된 컴퓨터에 SCSS 컴파일러도 설치할 수 있고, React도 Vue 등등 프론트엔드 개발에 필요한 패키지을 설치할 수 있다. 그런 패키지을 설치할 때 도움을 주는 것이 NPM(node package manager, NodeJS 패키지 매니저)이다. NPM은 자주 쓰이고 재사용되는 자바스크립트 코드들을 패키지로 만들어서 사용할 수 있게 만든 것이다. 그렇게 설치한 패키지들을 통해 홈페이지 개발에 필요한 도움을 받는 것이다. NodeJS의 진짜 역할은 컴퓨터를 제어하는 환경을 제공하는 것이고, 패키지 설치나 번들(Bundle, 개발 결과물) 같은 것은 아주아주 일부 기능이다. http서버가 내장되어 있기 때문에 NodeJS를 통해 보통은 웹 서버(서버도 하나의 컴퓨터)를 만든다.
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